«Закрытие» Плутона
В Солнечной системе стало на одну планету меньше – ученые лишили Плутон почетного статуса.
Отныне в Солнечной системе восемь планет. Такое решение принято III отделом Международного астрономического союза (МАС), генеральная ассамблея которого проходит в эти дни в Праге. Из числа «полноправных» планет исключен Плутон, который, будучи открыт в 1930 году, последние 76 лет считался девятой, самой далекой (с оговорками) планетой солярной группы.
Хотя окончательное решение будет официально объявлено только 24 августа, оно уже вызывает протесты многих специалистов.
Разжаловать в карлики
Вообще-то Плутон не потерял окончательно своего планетного статуса, он был лишь переклассифицирован в планету-карлик. Участники форума не согласились выделить Плутон, Харон и объект 2003 UB313, условно названный Зеной, в особый класс небесных тел – «плутоны». Таким образом, к «классическим» планетам будут относиться Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун.
Заодно МАС разобрался и со спутником Плутона Хароном. Харон тоже официально перестал быть тем, чем был, – спутником Плутона. Теперь система «Плутон – Харон» считается двойной карликовой планетой. Принципиальное отличие от планет, имеющих спутники, заключается в том, что центр масс (барицентр) таких систем находится внутри основной планеты, имеющей луны. А в двойной планете центр масс расположен в открытом космосе.
Кстати, ученые подкорректировали и само определение понятия «планета». Теперь планетой будет называться небесное тело, которое вращается вокруг звезды, само не является звездой и имеет достаточную массу, чтобы сила собственного притяжения придавала ему сферическую форму.
«Это фундаментальные физические параметры, которые относятся не только к нашей Солнечной системе, но к любой точке Вселенной, – говорит Ричард Бинзел из Массачусетского технического университета, входивший в комитет, учрежденный МАС. – Поэтому это определение так привлекательно: оно универсально».
Планета Икс
В связи с этим уместно рассказать кое-что как о самой планете, возглавившей новый класс небесных тел, так и об истории ее поисков и открытия. В минувшем году исполнилось 150 лет со дня рождения Персиваля Ловелла – астронома, который первым начал поиски планеты, расположенной за орбитой Нептуна.
К сожалению, он не дожил до момента открытия планеты, но его усилия в поисках «планеты Икс» не пропали зря. 18 февраля 1930 года молодой ассистент обсерватории Ловелла во Флагстаффе (США) Клайд Томбо обнаружил эту, как до сих пор считалось, девятую планету Солнечной системы, которую назвали Плутоном.
Вскоре астрономы определили элементы орбиты новой планеты: эксцентриситет (отношение между отрезками, соединяющими самые близкие и самые далеко отстоящие точки орбиты планеты) 0,25, наклон к эклиптике (плоскость орбиты земли) –17 градусов (у Меркурия 7 градусов, у остальных планет менее 3 градусов), расстояние от Солнца примерно 39,4 астрономической единицы (одна а. е. – среднее расстояние от Земли до Солнца), период обращения – 248 лет.
По словам самого первооткрывателя, «открыть Плутон оказалось гораздо труднее, чем Нептун. В окуляр блинк-микроскопа пришлось просмотреть миллионы фотоснимков слабых звезд, прежде чем среди них удалось обнаружить Плутон. Более 100 000 предполагаемых изображений планеты оказались на самом деле фотографическими дефектами, и каждое из этих ложных изображений надо было проверить на третьей-четвертой копии фотопластинки».
Спустя годы после открытия Плутона астрономы узнали много нового об этой планете. Плутон движется по орбите вокруг Солнца со скоростью 4,5 км/с (это мало по сравнению со скоростью Земли – 29 км/с). В среднем он примерно на 1400 млн. км дальше от Солнца, чем Нептун. Но в период с 1969 по 2009 год орбита Плутона окажется внутри орбиты Нептуна, и он будет приблизительно на 25 млн. км ближе к Солнцу, чем Нептун.
После 2009 года вплоть до 2217 года Плутон снова будет двигаться вне орбиты Нептуна. Самая далекая точка орбиты Плутона находится на расстоянии 7,2 млрд. км от Солнца, самая близкая – на расстоянии 4,4 млрд. Последний раз он прошел эту точку, которая называется «перигелий» (ближайшая к Солнцу), в 1989 году.