Ископаемый тюлень был способен ходить по суше

Это животное выглядело как некая помесь тюленя с выдрой, но, по словам ученых, оно может помочь проследить эволюцию тюленя из сухопутного животного в морское.

Найденные на севере Канады кости принадлежат животному, имевшему не ласты, а ноги, хотя, вероятно, перепончатые.

В статье в журнале Nature ученые высказывают предположение, что прототюлень, обитавший 23 миллиона лет назад, мог и передвигаться по суше, и плавать в воде.

Это – наиболее древние из обнаруженных останки предка современного тюленя, которому было дано имя Puijiladarwini.

Pujilla означает "молодое морское млекопитающее" на языке индейцев-инуитов, живущих на острове Девон, где и были обнаружены кости.

А упоминание Чарльза Дарвина - дань уважения знаменитому биологу, который утверждал, что сухопутные млекопитающие естественным образом мигрируют в море, проходя через пресноводную стадию - именно так, по всей видимости, произошло с ластоногими.

"Находка дает основания утверждать, что в ходе эволюции ластоногие проследовали через пресноводную стадию", говорит Наталья Рыбчински из Канадского музея природы в Оттаве, которая возглавляла экспедицию.

"Она также дает нам представление о том, как выглядели ластоногие до того, как у них появились ласты", - добавляет она.

В воде и на суше

Обнаруженные учеными кости составляют примерно 65% скелета, что позволило ученым на редкость точно воссоздать внешний вид животного.

Строение ног показывает, что животное могло ходить по суше, однако, судя по мелким костям лап, между пальцев у него имелись перепонки. Тот факт, что скелет был обнаружен на месте бывшего вулканического озера - где также были найдены окаменелости рыб того же периода - может служить свидетельством земноводного прошлого этих животных.

Как говорит Мэри Доусон из Музея естественной истории в Питтсбурге, США, " на редкость хорошо сохранившийся скелет Puijila имеет крупные кости конечностей, что означает хорошо развитую мускулатуру, а также плоские фаланги лап, что позволяет предположить, что у животного были перепончатые лапы - но не ласты".

"Это животное было одинаково хорошо приспособлено к передвижению как на суше, так и в воде. Puijila предоставляет нам такое доказательство эволюции, какого долгое время у нас не было", - говорит Мэри Доусон, которая принимала участие в исследованиях.

Находка также дает основания говорить о том, что тюлени, морские львы и моржи, вероятно, впервые появились в Арктике.

В своей книге "Происхождение видов", опубликованной 15 лет назад, Дарвин утверждал, что животные в процессе эволюции мигрировали с суши в море - через период обитания в пресной воде.

"Вполне сухопутное животное, охотясь иногда в мелкой воде, а затем в ручьях и озерах, в конце концов могло превратиться в животное настолько водоплавающее, чтобы избрать открытое море средой своего обитания", - писал он.

По всей видимости, нынешняя находка на севере Канады дает подтверждение этой точке зрения.

Ричард Блэк
Обозреватель по вопросам экологии, Би-би-си